Rafael Leao: Sự nghiệp bắt đầu từ… ô cửa sổ

Hiện tại, Rafael Leao là trụ cột trên hàng công của Milan. Nhưng ít người biết nhiều năm về trước, sự nghiệp của tiền đạo người Bồ Đào Nha đã được mở ra một cách khá tình cờ.

Ô cửa sổ mở ra sự nghiệp

Leao sinh năm 1999 trong một gia đình nhập cư vào Bồ Đào Nha. Cha là người Angola, mẹ đến từ đảo quốc Sao Tome and Principe - từng là lãnh thổ hải ngoại của Bồ Đào Nha, gần Gabon. Gia cảnh Leao không đến nỗi nghèo khó, nhưng cũng chẳng dư dả gì khi phải nuôi tới 6 người con. Vì thế, phụ huynh của Leao từng rất lo lắng khi cậu quý tử không hề ham thích học hành.

Leao tâm sự: “Bạn bè tôi có thể đi học, nhưng tôi thì luôn phải bỏ dở buổi học để chơi bóng, bóng đá có ma lực khiến tôi không thể cưỡng lại. Thỉnh thoảng tôi không thể ăn trưa hoặc thậm chí là những đồ ăn vặt vì về muộn, và không đủ dũng cảm xin đồ ăn vì vốn cha mẹ đã không muốn tôi dành quá nhiều thời gian cho bóng đá”.  

Leao vẫn chơi bóng trên sân bóng ở phía sau khu tập thể tồi tàn nơi anh ở, đó là lúc bước ngoặt mở ra một cách không ngờ tới. Sân bóng ấy có thể được quan sát rất rõ từ cửa sổ một căn nhà gần đó, đó là nhà của chủ tịch FC Amora, một đội bóng địa phương nhỏ mà vào năm 1980 đã được HLV Felix Mourinho (cha của Jose Mourinho) lần đầu tiên đưa lên chơi ở giải VĐQG Bồ Đào Nha.

Khi Leao 8 tuổi, một ngày nọ vị chủ tịch đáng kính của FC Amora bước tới sân bóng. “Này cậu bé, cháu có muốn chơi cho FC Amora không?”, chủ tịch Jose Mendes hỏi cậu nhóc nhỏ thó đã thực hiện biết bao pha lừa bóng điêu luyện trên sân bóng của khu chung cư mà ông đã quan sát được qua ô cửa sổ. Khỏi phải nói Leao đã mừng vui như thế nào, nhưng cha mẹ cậu vẫn rất dè dặt.

Chỉ tập thử việc ở đội trẻ FC Amora 3 tuần, Leao được chọn vào đội hình dự giải đấu trẻ cấp quốc gia. Sau khi gây ấn tượng ở giải trẻ, Leao được Benfica liên hệ. Benfica gửi gắm cậu bé cho đội bóng vệ tinh tại địa phương có tên Foot 21. Cha mẹ Leao đồng ý rằng cậu sẽ gia nhập đội trẻ Benfica vào cuối mùa giải đó. Nhưng vấn đề nảy sinh khi Leao còn quá nhỏ, trong khi cha mẹ anh không có đủ tiền để chuyển nhà đến Lisbon, gần nơi con trai tập luyện. Chớp lấy thời cơ đó, tuyển trạch viên của Sporting Lisbon nhảy vào, giúp đỡ gia đình Leao để cậu có thể gia nhập đội trẻ CLB này.

Leao cứ thế phát triển tại đội trẻ của Sporting Lisbon. Khi Leao 14 tuổi, HLV Tiago Fernandes nói với tờ France Football rằng đây là cầu thủ trẻ xuất sắc nhất trong lịch sử Sporting Lisbon, Leao còn xuất sắc hơn cả

Cristiano Ronaldo ở cùng độ tuổi.

Năm 17 tuổi, Leao ra mắt giải VĐQG Bồ Đào Nha, vào sân trong hiệp 2 trận gặp Braga và ghi 1 bàn thắng. Ít lâu sau đó, Leao trở thành cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử Sporting Lisbon sút thủng lưới Porto, đánh bại huyền thoại Iker Casillas trong khung thành, người đã chơi ở Champions League cho Real Madrid vào năm Leao cất tiếng khóc chào đời.

Tài năng nhưng khiêm tốn

Cho đến tận bây giờ, khi đã là cầu thủ triệu phú ở tuổi 21, Leao vẫn giữ thói quen giản dị, khiêm tốn. Leao vẫn chỉ tập luyện, thi đấu và về nhà, không la cà hộp đêm như nhiều cầu thủ đã có chút tiếng tăm cùng độ tuổi.  

Gia đình anh cũng vậy, cha của Leao là công chức nhà nước, trong khi mẹ anh vẫn làm công việc uốn tóc. Cha mẹ Leao kiên quyết từ chối lời đề nghị chuyển khỏi căn hộ cũ đến khu sang trọng hơn, họ chỉ đồng ý sẽ nhận tiền từ cậu con trai để tu sửa lại căn nhà.

Đức tính cần cù và khiêm tốn sẽ giúp ích cho sự nghiệp của Leao. Anh chỉ mới 21 tuổi và còn cả tương lai dài ở phía trước, cả ở cấp CLB lẫn ĐTQG Bồ Đào Nha, khi Ronaldo đã 36 tuổi và không còn nhiều thời gian chơi bóng đỉnh cao. Và bất cứ khi nào thành công, Leao vẫn luôn nhớ đến ô cửa sổ nhà ông chủ tịch CLB Amora, mà từ đó anh đã bước ra ánh sáng.

Sporting Lisbon mất trắng Leao vì CĐV

Tháng 5/2018, một nhóm 50 CĐV Sporting Lisbon bịt mặt đã đột nhập vào sân tập của CLB, đem theo dao hăm dọa sẽ giết cầu thủ và quan chức CLB. Tiền đạo người Hà Lan, Bas Dost bị tấn công vào vùng đầu bằng dao, trong khi HLV Jorge Jesus và thủ môn kỳ cựu Rui Patricio cũng bị hành hung. Vì có lỗi về an ninh, Sporting Lisbon buộc phải chấm dứt hợp đồng với 7 cầu thủ trước thời hạn theo nguyện vọng của họ, trong số đó có Leao. Tiền đạo này gia nhập Lille theo dạng CNTD sau đó.

Tác giả bàn thắng nhanh nhất trong lịch sử

Trong trận Milan gặp Sassuolo hôm 20/12/2020, Leao đã mở tỷ số chỉ 6,76 giây sau tiếng còi khai cuộc, trong một pha phối hợp tấn công chớp nhoáng với Hakan Calhanoglu. Mất 19 năm, kể từ khi Paolo Poggi mở tỷ số cho Piacenza trước Fiorentina (sau 8,9 giây) năm 2001, kỷ lục về bàn thắng sớm nhất ở Serie A đã bị phá. Nhưng không chỉ riêng Serie A, đó còn là bàn thắng nhanh nhất trong lịch sử 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu.

Năm 2019, Leao được Milan mua từ Lille với giá 23 triệu euro. Anh là cầu thủ Bồ Đào Nha cao giá thứ nhì trong lịch sử ở độ tuổi từ 20 trở xuống, sau Renato Sanches (sang Bayern năm 18 tuổi với giá 35 triệu euro).